Facendo due conti, le donne hanno il ciclo mestruale più o meno per trentanove anni, con una media di 28 giorni, ovvero circa 500 volte nell'arco della vita.

Non tutte le donne soffrono di dolori durante le mestruazioni, ma il 50-80% di esse ne soffre. Da 5 a 15% di queste donne subiscono disagi tali da dover modificare le loro attività quotidiane, fino ad assentarsi da scuola o dal lavoro. Si tratta di 1 o 2 milioni di donne che soffrono ogni mese.

Etimologicamente, la dismenorrea si riferisce ai disturbi mestruali in generale, ma il termine è comunemente usato per indicare i dolori mestruali causati da contrazioni intempestive dei muscoli uterini. Di solito dura da 2 a 3 giorni.

Le mestruazioni sono più spesso dolorose alla fine dell'adolescenza e negli anni che precedono la menopausa, poiché si tratta di periodi di fluttuazioni ormonali. Il dolore che si presenta in questi periodi della vita non è generalmente preoccupante e non nasconde un disturbo ginecologico sottostante. Nelle ragazze adolescenti, il dolore diminuisce nel corso degli anni e spesso scompare dopo la prima gravidanza.